Franco Colapinto será piloto de reserva de la Fórmula 1 en el equipo Alpine en 2025. Hubo hechos que incidieron en las negociaciones y hoy se hizo el anuncio oficial. La historia comenzó el mismo día del debut del piloto bonaerense de 21 años y desde hace cuatro meses se tejieron las gestiones. Factores internos y externos incidieron en la dilación. El de Pilar estará todos los fines de semana de carrera y deberá estar listo para reemplazar a alguno de los pilotos titulares, Pierre Gasly o Jack Doohan, quien podría llegar a dejar su lugar iniciado el campeonato y ahí el argentino tendría su chance de volver a correr de forma permanente.
El dato clave que envuelve a la negociación, y que remarcó el anuncio, es que Alpine firmó un contrato multianual con el argentino como tercer piloto, con chances firmes de ascender a titular en el corto plazo. Esto fue un cambio, respecto de las intenciones de James Vowles de retener para un futuro al oriundo de Pilar.
“Williams tiene una de las alineaciones de pilotos más formidables de la parrilla para 2025 y más allá con Alex Albon y Carlos Sainz, por lo que creemos que este acuerdo con Alpine representa la mejor oportunidad de Franco de asegurarse un asiento en la carrera de 2025 o 2026″, citó el comunicado de despedida de la escudería británica.
Por su parte, Colapinto también le agradeció al equipo de Grove por darle la posibilidad de correr en la F1. “Quiero agradecer enormemente a Williams Racing y a los socios del equipo, quienes me apoyaron desde el momento en que me uní a la Academia y me dieron la oportunidad de convertirme en piloto de Fórmula 1. Hicieron realidad mis sueños y siempre estaré agradecido por ello. Me gustaría agradecer a los mecánicos y a todos los miembros del equipo que hicieron un esfuerzo enorme para poner el auto en la pista y darme la oportunidad de sumar puntos”, mencionó Franco.
El otro punto importante es que María Catarineu y Jamie Campbell-Walter continuarán manejando los destinos del corredor sudamericano, teniendo en cuenta que el rumor indicaba que el poderoso Flavio Briatore podría tomar las riendas de la carrera de Franco como parte de este traspaso.
Sin lugar en Williams para el venidero certamen ya que sus competidores iban a ser Alex Albon y Carlos Sainz, que llegó de Ferrari, Colapinto debió buscarse una butaca por afuera para tener más chances de saltar al staff de 20 titulares. En sus nueve fechas disputadas en 2024, Franco superó las expectativas de todos. Tiene talento, potencial ganador y una proyección de al menos 15 años dentro de la categoría. Es acompañado por un caudal importante de sponsors que habrían puesto sobre la mesa todas sus cartas, con una suma en dólares que llegaría a los ocho dígitos para abordar la negociación que llevó al pilarense a sumarse a la escuadra francesa en la temporada 2025. Este paquete sedujo a Briatore, el asesor ejecutivo de Alpine que presionó para fichar al argentino.
Durante las negociaciones, el jefe de Williams James Vowles estuvo a cargo de todo por el contrato entre Franco y el team británico. Los managers del piloto, María Catarineu y Jamie Campbell-Walter, recibieron su información y entre las partes buscaron lo mejor para el corredor.
El interés se conoció en Brasil en medio de las negociaciones de Vowles con su par de Red Bull, Christian Horner. Todo estaba encaminado aquel fin de semana de principios de noviembre. Pero el accidente de Franco en Interlagos habría derivado en la primera evaluación que el team de la bebida energizante tuvo sobre el oriundo de Pilar: ver cómo reaccionaba luego de su primer abandono y choque en una carrera. Tres semanas más tarde, en Las Vegas, Franco respondió, ya que se metió en la Q2 y su compañero de equipo, Albon, fue eliminado en la Q1. Franco buscó los límites, bajó sus tiempos en todos los sectores y estuvo a punto de cerrar una vuelta soñada para pasar a la Q3, pero terminó contra el muro. Según su mánager, Campbell-Walter, su pupilo quedó “a prueba” por Red Bull en las últimas dos carreras, en el testimonio que le brindó al periodista Adam Cooper en Motorsport Magazine.
Las gestiones con Red Bull no se cayeron, pero se enfriaron. Ahí entró en escena Flavio Briatore, que ya en Las Vegas había manifestado sobre el argentino: “Todos lo quieren en el equipo, no solo yo. Yo pienso que es muy bueno. Tiene mucha presión y lo hace muy fácil, pero es excelente”, le dijo a ESPN en la grilla antes de la carrera.
En Qatar, Briatore apareció directamente en el sector corporativo de Williams y charló con Colapinto y Catarineu. Se los vio sonrientes y esa foto tomada en los boxes dio lugar a la especulación. Aunque Flavio, viejo zorro, en lugar de mostrarse con Vowles como lo hizo Horner, decidió hacerlo sin la presencia de las cámaras.
Cuando comenzaron las conversaciones tanto con Red Bull como con Alpine, Williams habría pedido un alto monto en dólares para dejar ir al argentino. El equipo inglés invirtió dinero en el bonaerense y quiso recuperarlo. Le dio la chance en su academia y el pertinente desarrollo en el simulador, además de los ensayos sobre un F1. Las charlas avanzaron, aunque este medio pudo saber que otra traba antes del arreglo final fueron los intereses contrapuestos, ya que Red Bull y Alpine quisieron el pase completo de Colapinto y Williams cederlo a préstamo ante una eventual partida de Sainz en 2026 a Audi.
Las diferencias económicas y cuenta regresiva para confirmar el futuro de Colapinto promovió una partida de ajedrez en la que Horner y Briatore movieron sus piezas según su conveniencia y a pura estrategia. Por eso desde el equipo de la bebida energizante plantearon que ellos “ya tenían a sus pilotos”. En tanto que el team francés adelantó el debut de Jack Doohan para la última fecha en lugar de Esteban Ocon y el australiano fue 15º a una vuelta del ganador, Lando Norris.
Luego de los videos de Williams en los que los mecánicos y su ingeniero, Gaetan Jego, se despidieron del argentino, todo pareció indicar que la escudería inglesa ya era parte del pasado. Las horas corrieron y el margen de la negociación se achicó. Mientras en Milton Keynes se demoraron para desvincularse de Sergio Checo Pérez y así dejar libre esa eventual butaca para Colapinto, Briatore jugó a ganador.
Una vez que Red Bull se decidió por sus pilotos para promoverlos, el escenario quedó solo para Alpine. Liam Lawson fue confirmado como compañero de Max Verstappen en el equipo principal e Isack Hadjar junto a Yuki Tsunoda en Racing Bulls. Al unísono, las gestiones con el team francés continuaron.
Si bien se confirmó a Pierre Gasly y el propio Doohan como pilotos en Alpine para 2005, el australiano no estuvo seguro en los últimos días. Como en sus mejores épocas, a sus 74 años Briatore se movió de forma sigilosa. También fue hábil para declarar y dejar en claro que en el mundo de los negocios él no se casa con nadie. En una entrevista con el medio galo Auto-Hebdo, le preguntaron si Doohan iba a formar parte del equipo en 2025 y fue contundente: “Mi trabajo es volver a poner a Alpine en lo más alto, y nunca hay lugar para los sentimientos en la F1″. Luego fue tajante en diálogo con Le Parisien: “Lo único seguro es la muerte. Empezaremos el año con Pierre y Jack. Después, ya veremos durante la temporada”.
Doohan tendría un contrato por cinco Grandes Premios con Alpine para 2025, como citó en noviembre pasado la revista alemana Auto Bild. El periodista Joe Saward contó en su blog que “sacar a Esteban Ocon de Alpine era para darle a Doohan la oportunidad de competir en F1, pero que el plan final era inscribir a Colapinto y absorber todo el dinero de patrocinio que lo seguirá y dejar abajo al australiano”. Si Briatore decide finalmente bajar al australiano, el argentino tendría su chance de reemplazarlo y correr en el resto de la temporada.
Pero cuando la escuadra francesa fue la única posibilidad que quedó, Briatore mostró su cintura para negociar. Fue en el momento más álgido, definitorio y cuando todas las fichas estaban echadas, que el italiano lo hizo otra vez. Como en 1991 cuando le birló a Eddie Jordan el contrato de Michael Schumacher o en 2000, cuando vio algo especial en un joven de 19 años llamado Fernando Alonso y le hizo un contrato por varios años para representarlo. Ahora también se dio cuenta de que Colapinto es un distinto. Tanto lo sorprendió que al igual que Alonso, Briatore le habría dicho a Vowles que quería el contrato completo del argentino. Su objetivo era poder representarlo.
En los últimos días de 2024, Briatore consiguió que Vowles flexibilice su posición. De hecho, Infobae adelantó el 20 de diciembre que se vivían horas de definiciones y siete días más tarde este medio también anticipó que las negociaciones estaban avanzadas. Las partes llegaron a un acuerdo y pusieron fecha para el anuncio. Aunque se debió esperar hasta que termine el receso por las fiestas de Navidad y Fin de Año. Una vez que Alpine reactivó su actividad en su sede de Enstone esta semana, fue cuestión de horas para hacer oficial la llegada de Colapinto. Para entonces, la noticia de su acuerdo con la entidad francesa ya corría con fuerza en distintos círculos del automovilismo.
Briatore cumplió con su cometido y se quedó con el piloto del momento en la F1, más allá que sus últimas cuatro carreras no fueron como el bonaerense esperaba. Franco revolucionó la F1. Corre como si tuviese cinco temporadas encima y debutó en la fecha 15 el pasado 1° de septiembre en Italia, en reemplazo de Logan Sargeant. Antes de ese estreno había hecho un total de 485,009 kilómetros (una carrera suele tener unos 300 km). En los tests de Abu Dhabi 2023 completó 343,265 km con el Williams FW45 y en la Práctica Libre 1 de Silverstone 2024 realizó los 141,834 km restantes, ya con el FW46.
Fue 12º en su bautismo en carrera, en Monza. Sumó unidades en su segunda competencia al ser octavo en Azerbaiyán y cosechó un punto en Austin, al ser décimo. Desde Singapur y hasta Las Vegas, superó a Albon en las posiciones finales en carreras dominicales: 11º vs. abandono (Singapur), 10º vs. 16º (Austin), 12º vs. abandono (México), 14º vs. abandono (Las Vegas). El argentino desertó en las dos últimas, en Qatar por un toque de Esteban Ocon, y en Abu Dhabi por fallas en la unidad de potencia. Cabe recordar que en San Pablo el tailandés no largó porque el equipo no llegó a reparar su auto tras destrozarlo en la clasificación, mientras que el argentino desertó por su accidente bajo la lluvia, en una condición en la que nunca había manejado en F1 y, pese a ello, tuvo una buena labor mientras duró en pista, ganando tres lugares en las primeras vueltas y con un sobrepaso a Lewis Hamilton (Mercedes). Además, Franco fue el primer piloto menor de 22 años que terminó sus primeras cinco competencias mejorando su posición de largada.
Esta labor en pista se sumó a otros sobrepasos que efectuó desde su primera carrera, aunque el más destacado fue el que le hizo a Fernando Alonso (Aston Martin) en Austin, que fue elegido como el mejor adelantamiento del mes de octubre y de la temporada en la votación que realizó la Formula One Management (FOM), la empresa que está a cargo de los derechos comerciales y promoción de la Máxima.
En 2016, Bernie Ecclestone le vendió las acciones de FOM a Liberty Media, empresa de capitales estadounidenses, que pagó 4.400 millones de dólares. Ese grupo inversor, siendo de la meca del entretenimiento, ve en Colapinto un imán para el público, más allá de su talento arriba del auto. Es un piloto que le dio una bofetada de aire fresco a los micrófonos y a su español le agregó el inglés y el italiano. Sus largas respuestas son adoradas por los medios. Declara como si fuese un corredor de la década del setenta u ochenta. Rompió los libros en la comunicación de los últimos 30 años. Su impronta transmite libertad y una cuota de amateurismo en un ámbito súper profesional y cada vez más frío.
Briatore vio todo eso y el caudal de sponsor de Colapinto. El italiano supo de los avales económicos con los que cuenta el piloto argentino, amén de su comprobada idoneidad arriba de coche de F1. Y, por si esto fuera poco, está el interés del magnate mexicano Carlos Slim hijo de poder colaborar, y más ante la salida de Checo Pérez. El magnate mexicano quiso que un piloto latinoamericano pueda mantenerse en la F1 y se trata de Franco. Otra razón para elegir al de Pilar es que más allá de los accidentes sufridos que es algo natural en una curva de aprendizaje, Flavio sabe que Franco es un piloto que puede cosechar puntos y eso es vital para las ganancias económicas en el Campeonato de Constructores.
La novela se terminó. Se definió el futuro de Franco Colapinto y quien llevará el número 43 a Alpine en 2025. Será como piloto de reserva, al menos en las primeras carreras del calendario. En estos días el de Pilar volverá a Europa y será para rubricar este pase a Alpine y comenzar a preparar su segunda temporada en la Máxima. Por el momento, no correrá, pero en la F1 y con Flavio Briatore en el medio, todo pude pasar.
